宋嘉定十四年冬，十岁的胡若耶和她尚未满周岁的弟弟瑄郎随父亲胡梦昱、母亲李宛之从峡州来到绍兴。
胡梦昱于嘉定十年登进士第，四年后应法科试，中大法科，官授峡州司法参军，岁末又获喜讯，除大理寺评事，将赴临安任职。李宛之外祖母曾氏独居绍兴宛委山下，年事已高，且与李氏家人多年未见，李宛之遂请胡梦昱借赴任之机稍加绕道，携妻儿前往绍兴，探望外祖母。
宛委山位于绍兴城东南方。拜访外祖母后，胡梦昱夫妇又带儿女赶往临安。山路难行，胡梦昱选择乘船过绍兴，渡船上除了胡家四人和艄公，另有一位四十多岁的文士、一位僧人，以及两名身负背篓的少年。稍长的少年看上去约十六七岁，另一个略小两岁。他们身着利于行动的布衣短袄，背篓中装着许多刚挖出来的冬笋、几段较粗的竹子与一束红梅，鞋上沾着不少泥土，看样子刚从附近的山上下来，但两人都生得清秀，眉宇间有书卷气，似非山间农家子弟，容貌颇有相似处，应是兄弟。
原本一行人话都不多，只有那中年文士偶尔与僧人或艄公聊聊绍兴风物，直到胡若耶发现不远处的河洲上栖息着一只鸬鹚，起身扑至船舷边去看，李宛之才着急地唤她闺名，要她速速坐好，谨防落水。这声呼唤引起了那稍小少年的注意，旋即兴致勃勃地问：“这位妹妹名叫若耶？”
若耶回头看他，微笑着点了点头。
小少年欣喜道：“我们的船就行在若耶溪上呀！妹妹也是绍兴人么？”
若耶没有回答，看向父亲。胡梦昱遂帮她解释：“我们是吉州人，不过若耶母亲幼年在绍兴居住过，很喜欢若耶溪，所以给女儿取名‘若耶’。”
“原来是这样。”小少年笑道，“这个名字好。绍兴一带曾是越国都城，据说西施曾在若耶溪采莲，后来很多文人墨客都把‘若耶女’当成美女的代称，写进诗词中。这位小妹妹这般秀丽，将来一定也能长成西施那样的绝世佳人。”
若耶闻言问：“写到‘若耶’的，都有什么诗词呀？”
“有很多……”小少年双目闪亮，准备开讲，而他兄长悄然拉拉他衣袖，微微摇了摇头，暗示他噤声。小少年浑不在意，抬了抬手，将袖角抽出来，继续眉飞色舞地跟若耶说：“李白就写过一首《采莲曲》：‘若耶溪旁采莲女，笑隔荷花共人语。日照新妆水底明，风飘香袂空中举……’宋之问也有一首：‘越女颜如花，越王闻浣纱。国微不自宠，献作吴宫娃。山薮半潜匿，苎萝更蒙遮。一行霸句践，再笑倾夫差。艳色夺人目，斅嚬亦相夸。一朝还旧都，靓妆寻若耶……’”
胡梦昱不曾与女儿说过西施的故事，若耶听得甚惘然，问小少年：“这诗是什么意思？”
小少年还欲解释，胡梦昱已露出尴尬神色，作势干咳了一声。小少年一愣，这才闭口不言。而若耶越发好奇，请求道：“哥哥多与我讲讲‘若耶’的诗吧。爹爹平日给我看的书都是讲大道理的，诗词不多，跟若耶有关的更没看过。”
小少年很想继续这个话题，但又怕胡梦昱不悦，窥探着他神色，犹豫不语，而若耶仍连声追问，一定要他讲。那年长少年见状，轻声开了口，和颜悦色地对若耶道：“小妹妹，关于若耶的诗，有一首是极好的：‘艅艎何泛泛，空水共悠悠。阴霞生远岫，阳景逐回流。蝉噪林逾静，鸟鸣山更幽。此地动归念，长年悲倦游。’”
若耶不解道：“这里面没提到若耶呀？”
少年含笑说明：“这首诗就叫《入若耶溪》。是南梁的诗人王籍所作，写的就是我们眼前的景色。”
他手指远方，又对若耶道：“你看，前方是不是水天一色，像是要融为一处？山峰北面浮升出一层层的烟霞，溪水泛着波光，蜿蜒流淌着，好像日光在和它比赛，看谁跑得快。”
若耶看着前方景象，笑道：“是呢……不过阳光没刚才亮了，看来要输了。”
少年又道：“你有没有去山中玩过？绍兴的山林木茂盛，若非踏青访秋，游人也不多，山里很安静，走在其中，往往只会听到小鸟和蝉的叫声，倒显得山林更幽静了。”
若耶道：“我走过山路。绍兴的山树很多，叶子也多，远远看上去，毛茸茸的，像绿色的绵羊。就是山上石阶容易长青苔，路滑，我摔倒过几次……不过我还是喜欢这种山，比山上全是竹林的那种好。”
少年微笑问：“你不喜欢竹山？”
若耶摆手道：“我喜欢竹子，但不喜欢竹山。全是树的山感觉很柔软，竹山上的竹子会冒出一个个尖，让山峰远看像刺猬，可不能揉一揉，会扎手。”
这话听得船上的人都笑了起来。此后话题便围绕着绍兴山水展开，再无人提西施的故事。
船将至绍兴城门时天色骤变，阴云蔽日，很快下起雨来。寒风阵阵，吹得人发颤，仔细一辨，这雨里还夹杂着雪点。那少年见胡氏夫妇及那文士举目向岸边，状甚焦急地寻找可避雨处，遂手指城门一侧建议道：“我家就在城门不远处，若诸位不嫌弃，不妨前去坐坐，待雨雪停了再启程。”
那僧人是本地人，看了看他所指之处露出的檐角，了然道：“那是全保长的宅子。”
中年文士遂问少年：“令尊可是全保长？”
少年迟疑一下，答道：“全保长是我舅舅。我姓赵，名与莒。”又介绍那小少年道，“这是我弟弟，赵与芮。”
众人接受邀请，将往全家避雨，却又生一事：那中年文士上岸时因甲板湿滑，不慎跌倒，落入水中。此处水原本不深，他可自行站起，但他不识水性，陡然落水自是惊惶不已，手足乱动，痛苦挣扎，既不知伸足去试探水底，也听不见别人呼唤，去抓艄公向他伸出的桨。
艄公因畏惧水寒，踟蹰着还在考虑是否下水救他，却听身边水花四溅，原来赵与莒已跃入水中，很快至文士身后，两手伸到他腋下，把他拖上了岸。
大宋以十户为一保，设置保长，协理乡里事务。全保长一向古道热肠，见赵家兄弟带了客人回来，立即热情接待，请文士入客房更衣，又请胡家一行坐下饮茶。攀谈之下得知胡梦昱新任大理寺评事，连连拱手表示景仰：“那是掌断狱之事、伸张正义的法官呀！今日有缘得见，全某三生有幸。”
须臾那文士更衣毕，回到堂中，全保长亦询问其来历，那文士称自己姓余名天锡，自临安来，但职事身份等便不肯透露了。
赵氏兄弟之母全氏及全保长之妻周氏亦出来招待胡家母女。若耶听周氏称全氏为“慧娘”，着意观察全氏，见她约莫四十上下，容貌身形颇秀雅，眉目温柔，言谈间总是微微含笑，观之可亲，谈吐亦不俗，应是读过诗书。可以看出赵与莒那文质彬彬的气韵颇有几分源自其母。
经过一番叙谈，胡家母女逐渐明白，全氏夫君已过世，她无依无靠，所以带着赵与莒兄弟回到娘家居住。全保长夫妇很照顾他们孤儿寡母，视赵氏兄弟如己出，还供他们念书，是慧娘过意不去，常嘱咐儿子们读书之余多干干活，竭尽所能，助舅舅一臂之力。
在这般情形下长大，赵与莒显然细心又懂事。几位妇人说话间瑄郎忽然哭闹起来。李宛之抱起他，在室内轻拍着来回踱步，柔声哄慰，他却还是止不住地哇哇大哭。原本侍立在门外的赵与莒闻声探首一看，立即去仓房，取来一个状若倒扣水桶，上口小、下口大的木制器物。此物中空，内置横档，覆着软垫，下方有踏板，将幼儿放入其中，可站可坐。踏板离地尚有一尺多距离，赵与莒又去搬来一个小小的炭盆，拨弄木炭调节好热度，反复以手伸于上方试过，觉得合适了，才置入踏板下方。又作揖问李宛之意见，获她许可后再从她手中接过瑄郎，小心翼翼地放他坐在横档上。
瑄郎没见过这物事，觉得新奇，坐着又很暖和，很快停止了哭泣，左右细看，不时拍拍边缘，须臾乐得“咯咯”地笑出了声，众人也随之笑了起来。
全慧娘告诉李宛之，此物叫“团窠”，李宛之赞道：“这物件好，让孩儿坐在里面，能让人腾出手做别的事。大郎君也很能干，小小年纪，竟能把孩子照顾得如此妥帖。”
全慧娘微笑道：“我们不比富贵人家，没那么多人照料孩子。好在大哥自小就很懂事，知道为我分忧。他弟弟和舅舅家的几个孩子都是他带着长大的，这些事做得多了，自然驾轻就熟。”
一个时辰过去，天气仍不见好转，寒风呼啸，越来越冷，天色昏暗，空中开始飘下明显的雪花。全保长笑道：“这是天留客。诸位且放宽心，在我家住上一晚再赶路吧。”
不容众人推辞，他立即让家人宰鸡炖羊，打扫客房，一定要留客人住一宿。
众人见盛意难却，只好接受。全保长继续与胡梦昱及余天锡饮茶叙谈，李宛之见赵与芮在陪着瑄郎玩耍，若耶在堂前廊下看赵与莒锯竹子，便前往厨房，协助全氏和周氏煮饭做菜。
赵与莒把一段粗约三寸的竹子置于廊下石阶上，一半伸出石阶，自己一足立于阶下，一足踩在竹子石阶上那一端，拉动锯刀，从竹节附近一两寸处着手锯断，麻利地把这段竹子锯成了或长或短的几个竹筒。
若耶几次想伸手相助，为他摁住竹子另一端，赵与莒都温和地制止，叮嘱她站远一点，切勿伤到手。
若耶问他：“哥哥是要做笔筒么？”
赵与莒回答：“不，是用来做花器。”
若耶讶然：“花器？”
“是的。”赵与莒耐心解释，“我妈妈喜欢插花，经常用竹子当花器。近日她常用的一些竹花器裂了，所以我上山锯了些竹子回来，给她做新的。”
若耶顿时想起，这厅堂之中的确插着不少花，案上供着水仙，窗边摆着山茶，用的是瓷质花器。
“这竹子，怎么做花器呀？”她又问。
赵与莒拈起一个竹筒给她看：“竹节内部有隔膜，竹子锯成竹筒后能盛水。这些竹筒可单用，直接插花，也可把高低不同的两三个拼成一组使用。再或者，把竹筒放在一些宽大的容器里，例如水桶、食盒和花篮，平时花插在竹筒里，配着这些器皿会很好看。花谢了，把竹筒取出，器皿可继续使用，并不会被污染。”
然后他目示院中水井附近一隅：“喏，那里就有一个。”
若耶闻言望去，果然见那里闲置着一个木桶，里面有一个高度略低于木桶边缘的竹筒，挨近一侧桶壁，其中插着几枝红色山茶、黄色腊梅、白色小菊及几片兰花叶子，叶片或立或垂，线条舒展，花朵仰面开向黄昏里。这貌似不经意的一簇色彩，竟让整个院落都鲜活起来，显得既雅致又有勃勃生机。
“真好看。”若耶赞叹，再问赵与莒：“哥哥，你也很会插花吧？”
“哦，不。”赵与莒微笑道，“我只是偶尔帮妈妈做点花器，根本不会插花，妈妈也不让我学，说男孩儿就应该认真读书，不用花太多心思去插花挂画、焚香点茶，太沉迷于这些会玩物丧志。”